淮西

巨鳌头戴三山安稳海浪，神龙盘绕九鼎镇守皇都。
莫要夸耀十万雄兵的威势，若缺忠良效顺也是徒然。

• 鳌冠三山：传说中巨鳌头顶蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，象征国家稳固。
• 龙盘九鼎：九鼎为传国重器，龙盘其上喻指皇权至高无上。
• 十万兵威：指强大的军事力量。
• 忠良效顺：忠臣良将的归附与效忠。

首联通过"鳌镇海浪""龙盘九鼎"的壮阔画面，展现理想中的国家秩序；颔联突然以"莫夸"否定武力至上观念，揭示诗眼"忠良效顺"——真正的安定不在于表面军力，而在于人心归附。诗人将神话符号与政治寓言结合，在赞美中央权威的同时，委婉提醒统治者需重视道德感召力。

前两句以神话意象（鳌、龙）和礼器（九鼎）构建宏大气象，暗喻国家根基；后两句转折批判，指出兵威再盛若无忠良辅佐终将徒劳。全诗对比强烈，在20字中完成从铺陈到议论的转换，体现晚唐诗人凝练深沉的风格。

此诗作于唐代藩镇割据时期，淮西节度使吴元济叛乱被平定后。司空图借古喻今，强调武力威慑不如德政感化，暗讽当时朝廷依赖武力镇压却忽视民心所向。