释自在

释自在，生卒年不详，约活动于北宋仁宗朝。释为其僧姓，法名自在，号妙空，世称妙空禅师，俗姓王氏，东京开封府（今河南开封）人。早年依止东京寺院落发，受具足戒后游方参学，遍叩诸方尊宿。宋仁宗皇祐年间出世住持，初居真州长芦寺（今江苏仪征境内），后移锡衡州（今湖南衡阳）花药山，在此开堂接众，弘扬宗乘，门庭颇盛。其嗣法金陵蒋山法泉禅师，传承云门宗法脉。释自在性情任运旷达，不慕世荣，长年隐处林壑，山居花药，以云水为伴。其创作思想承接云门宗风，主张即事明心、触境悟道，不滞言句，诗作多从日常山色水声中体证真如。诗词风格清逸萧散，远弃雕饰，常以白描笔法勾勒山林幽寂之景，于简淡中透出深邃禅机，不着理语而妙悟自现，体现宋代僧诗蕴籍空灵的一面。在文学史上的存留虽不丰，然能上承王梵志、寒山等通俗禅诗脉络，下与同时代云门宗僧如佛印了元、蒋山法泉等遥相呼应。代表作品有《花药山五题》，原题《花药山》《五峰》《圣寿寺》等五首，《湘山野录》卷中载其联语“花药山前云作盖，何人把住向天抛”等残句，清新奇崛，富于活机；《全宋诗》录其诗一首，亦可见其以境写心的手眼。其个人思想以直指本心为核心，视山林泉石为即事参禅的天然道场，强调念念无住、处处自得，将日常行住坐卧熔铸为放旷无碍的生命境界，于花药山烟霞中躬行实践，虽著述罕传而清誉自在禅林。